அமெரிக்க விண்வெளி ஆய்வு நிறுவனமான NASA-வின் Artemis II திட்டத்திற்கான கவுண்டவுன் (ஏவுதல் காலக்கணிப்பு) தற்போது நடைபெற்று வருகிறது. Apollo காலத்திற்குப் பிறகு, அதாவது 53 ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக, மனிதகுலம் நிலவை நோக்கி மேற்கொள்ளும் முதல் மனிதர் பயணிக்கும் பயணமாக இது அமைகிறது.
32 அடுக்குக் கட்டிடத்தின் உயரத்திற்குச் சமமான ‘Space Launch System’ ராக்கெட், ஏப்ரல் 1, இன்று விண்ணில் ஏவப்பட உள்ளது. இதில் நான்கு விண்வெளி வீரர்கள் பயணிக்கின்றனர்: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch மற்றும் கனடிய விண்வெளி வீரரான Jeremy Hansen ஆகியோர் ஆவர்.
பூமியின் சுற்றுப்பாதையில் ஒரு நாள் பயணித்த பிறகு, இவர்களின் ‘Orion’ விண்கலம் ‘Space Launch System’ ராக்கெட் மூலம் நிலவை நோக்கி உந்தப்படும். இத்திட்டத்தில் நிலவின் மேற்பரப்பில் தரையிறங்கும் திட்டம் ஏதுமில்லை; மாறாக, நிலவை நெருங்கிச் சென்று, அதைச் சுற்றி ஒரு விரைவான வலம் வந்த பிறகு பூமிக்குத் திரும்புவதே இதன் நோக்கமாகும்.
சுமார் 10 நாட்கள் நீடிக்கும் இந்தப் பயணம், பசிபிக் பெருங்கடலில் விண்கலம் தரையிறங்குவதன் (splashdown) மூலம் நிறைவடையும். எதிர்காலத்தில் மனிதர்களை நிலவில் தரையிறக்கும் திட்டங்களுக்கு முன்னோடியாக, விண்கலத்தின் முக்கிய அமைப்புகளைச் சோதித்துப் பார்ப்பதற்காகவே இத்திட்டம் வடிவமைக்கப்பட்டுள்ளது.
1968 முதல் 1972 வரையிலான காலகட்டத்தில் நிலவிற்கு ஆண்களை மட்டுமே அனுப்பிய Apollo திட்டங்களைப் போலன்றி, Artemis II குழுவானது அதிக பன்முகத்தன்மையைப் பிரதிபலிக்கிறது; இதில் ஒரு பெண், ஒரு நிறவெறிக்கு ஆளான சமூகத்தைச் சேர்ந்த நபர் மற்றும் அமெரிக்கர் அல்லாத ஒரு விண்வெளி வீரர் ஆகியோர் இடம்பெற்றுள்ளனர்.
நிலவில் மனிதர்களின் இருப்பைத் தொடர்ந்து நிலைநிறுத்துவதற்கான ஒரு பரந்த உத்தியின் அங்கமாகவே Artemis திட்டம் திகழ்கிறது. விண்வெளி ஆய்வில் அதிகரித்து வரும் போட்டிக்கு (குறிப்பாகச் சீனாவிலிருந்து வரும் போட்டிக்கு) மத்தியில், அமெரிக்காவின் தலைமைத்துவத்தைத் தக்கவைத்துக்கொள்வதற்கு இத்தகைய திட்டங்கள் இன்றியமையாதவையாகக் கருதப்படுகின்றன.
NASA-வின் இந்த ஏவுதல் முயற்சிக்கு, ஏப்ரல் மாதத்தின் முதல் ஆறு நாட்களை உள்ளடக்கிய ஒரு கால அவகாசம் (launch window) நிர்ணயிக்கப்பட்டுள்ளது. இந்தக் கால அவகாசத்திற்குள் ஏவுதல் நடைபெறாவிட்டால், இம்மாதத்தின் பிற்பகுதியில் அடுத்த வாய்ப்பு அமையும்.